Reemplazar al venerable Beetle fue una tarea de enormes proporciones para Volkswagen. La marca experimentó con docenas de prototipos, muchos diseños diferentes de transmisión y numerosos enfoques de diseño que van desde evolutivos hasta revolucionarios. El resultado final fue el primer Golf, que entró en producción en Wolfsburg, Alemania, el 29 de marzo de 1974. En retrospectiva, el pequeño hatchback fue exactamente el coche adecuado en el momento adecuado.
El cambio del Beetle al Golf fue como un aluvión; El motor de cuatro cilindros del Golf estaba montado transversalmente en la parte delantera y refrigerado por agua. Estaba a años luz de su predecesor en términos de ergonomía gracias a un interior relativamente espacioso, un baúl utilizable y una escotilla, y su silueta cuadrada, escrita por Giugiaro, lo alineaba con las tendencias de diseño de la década de 1970. Y, sin embargo, el Golf no aplastó al Beetle: el Beetle sobrevivió en algunos mercados europeos hasta la década de 1980 y permaneció en producción continua con cambios menores en Puebla, México, hasta 2003.
Volkswagen no marcó el modelo del coche urbano tal como lo conocemos hoy. Los modelos menos conocidos, como el Autobianchi Primula (1964) y el Simca 1100 (1967), ofrecían un motor transversal y un práctico portón trasero antes de que los ejecutivos dieran al Golf la proverbial luz verde para la producción. Sin embargo, la marca merece crédito por mejorar y popularizar el concepto. De manera similar, Volkswagen no inventó el hot hatch: el A112 Abarth de Autobianchi cumplía los requisitos tanto de «hot» como de «hat» cuando salió al mercado en 1971, aproximadamente dos años después del A112 normal. Dicho esto, el Golf GTI original ayudó a democratizar la idea de que un automóvil económico humilde también podía andar como un demonio en una pista.
Las entregas del Golf comenzaron en julio de 1974 y Volkswagen amplió rápidamente la gama. Más allá del GTI antes mencionado, que hizo su debut en 1976, la gama creció hasta incluir un modelo con motor diésel lanzado ese mismo año, un convertible de dos puertas lanzado en 1979 y la variante deportiva GTD lanzada en 1982. Los automovilistas rápidamente se dieron cuenta; Volkswagen construyó el Golf número 1 millón de primera generación en octubre de 1976. Si bien el estilo de carrocería hatchback se vendió extremadamente bien en la mayoría de los mercados europeos, el Golf también generó el Jetta para aquellos que preferían un sedán.
Estados Unidos consiguió el Golf sin conseguirlo. Las ventas en los Estados Unidos comenzaron con el año modelo 1975, pero Volkswagen le dio al sucesor del Beetle la placa de identificación Rabbit. En el lanzamiento, los compradores podían elegir un hatchback de dos puertas o un hatchback de cuatro puertas. Inicialmente, la potencia provenía de un motor de cuatro cilindros y 1.5 litros con 70 caballos de fuerza y 81 libras-pie de torque, aunque el año modelo 1976 trajo un motor de cuatro cilindros y 1.6 litros. El Rabbit de 1975 tenía un precio base de $3,330, en comparación con los $2,999 de un Beetle base (estas cifras representan alrededor de $19,300 y $17,300, respectivamente, en 2024). La producción de conejos en Westmoreland, Pensilvania, comenzó en 1978 y se convirtió en una pequeña camioneta llamada Caddy.
La segunda generación del Golf tomó el relevo en 1983. Se distinguía de su predecesor por un diseño completamente actualizado, pero seguía siendo inmediatamente reconocible como un Golf. Esta vez Volkswagen vendió una gama de modelos aún más amplia: en particular, ofreció tracción a las cuatro ruedas (llamada Syncro) por primera vez en 1986, lanzó una homologación especial llamada Rallye en 1989 y colaboró con Steyr-Daimler-Puch para crear el Country listo para todo terreno en 1990. El Golf de segunda generación acaparó la atención, tanto en las salas de exhibición de Volkswagen como en el mercado de autos nuevos, pero su predecesor aún no estaba listo para dar por terminado. Permaneció en producción como Citi Golf en Sudáfrica hasta 2009.
Si avanzamos hasta 2024, el Golf ya se encuentra en su octava generación. Volkswagen ha construido aproximadamente 37 millones de unidades del Golf desde el 29 de marzo de 1974, y su histórica planta de Wolfsburg ha producido alrededor de 20 millones de ellas. Este modelo es desde hace décadas uno de los más vendidos en Europa.
¡Feliz cumpleaños, Golf!
